当你在一家餐厅度过了一个难忘的夜晚，留在你记忆中的不仅仅是食物。当晚的气味、装饰、乐队演奏的音乐、对话和其他一些元素也都会给你留下生动的记忆。后来，只要唤起这些印象中的一个就足以重温整个经历。
根据最近的研究，大脑中的复杂记忆是由一个整体及其部分组成。海马体是大脑的一部分，长期以来被认为是记忆的所在地，是保存普通经历的地方，但具体细节则被解析并储存在大脑的另一部分，即前额叶皮层。在未来，这种分离确保接触任何一个线索都足以激活前额叶皮层，然后它将访问海马体以记住整个记忆。
这项发表在《自然》上的研究揭示了大脑如何以不同的方式处理记忆并为记忆如何被唤起提供了新的见解，这是一个比记忆存储更少被理解的过程。
将记忆作为一个分布式的大脑过程进行研究一直很有挑战性，部分原因是技术上的限制。洛克菲勒大学的神经科学家Priya Rajasethupathy及其同事开发了一项新的技术，其可以让他们在小鼠浏览多感官体验时同时记录和操纵来自多个大脑区域的神经活动并在虚拟现实的无尽走廊中遇到各种景象、声音和气味。
研究人员训练小鼠将不同的房间联系起来，这些房间由不同的感官线索组合而成，提供奖励性或厌恶性体验。后来，在特定气味或声音的刺激下，小鼠能够回忆起更广泛的经历并知道是高兴地期待糖水还是注意恼人的空气。
实验表明，虽然内嗅-海马通路--一个涉及海马及其周围区域的被研究的电路--对于形成和存储经验是至关重要的，但个别感觉特征被运到前额叶神经元。后来，当小鼠遇到特定的感觉特征时，一个不同的回路被激活。这一次，前额叶神经元跟海马体进行沟通以唤起相关的整体记忆。
该研究的论文第一作者、神经科学家Conor Liston说道：“这表明，有一条专门的记忆回忆途径，其跟记忆形成分开。”
这些发现对治疗阿尔茨海默病等疾病存在意义，在这些疾病中，人们认为记忆的缺陷更多的是与记忆的回忆而不是存储有关。Rajasethupathy说，大脑中存在独立的存储和检索途径，这表明针对前额叶记忆途径的治疗可能更有希望。